90,000 crocodiles de 28 espèces différentes se prélassent au soleil, la gueule grande ouverte pour se rafraîchir dans d’immenses bassins. C’est un spectacle hors du commun qui se présente à nous dans cet espace semi maritime. Il est vrai que le nombre de sauriens dans ces bassins aux eaux saumâtres est très impressionnant. On frissonne à l’idée de tomber nez à nez avec ces monstres de plus de six mètres de long pour une tonne.  Ces mastodontes placides en apparence se déchaînent quand nous leurs lançons des morceaux de viande que nous achetons sur place (business is business).Tous les jours, cinq ou six spectacles sont présentés au public. Avec humour et culot, de drôles d'acteurs jouent un bras ou une tête à chaque représentation avec ces géants qui d’un coup de gueule pourraient les réduire en miette.

Menacé d'extinction à cause du commerce de leur peau et de leur chair, le crocodile était une espèce en voie d’extinction à la fin du XXe siècle. En Thaïlande, Utai Yougprapakorn, alias le "roi des crocodiles", a fondé en 1950 la Samut prakarn Crocodile Farm  pour sauver l'espèce. Aujourd'hui le crocodile n'est plus menacé. Véritable relique préhistorique, les crocodiles étaient déjà présents il y a 250 millions d'années à l'époque où les dinosaures régnaient en maîtres sur terre. La ferme comprend aussi une nurserie où des dizaines de bébés crocos naissent chaque année.

 L’autre particularité intéressante de cette ferme est de rencontrer l’éléphant, le roi des animaux en Thaïlande.
C'est un animal vénéré par la population bouddhiste qui aurait fécondé la mère de Bouddha.
Aujourd'hui, en pays Thaï, on estime le nombre d'éléphants sauvages entre 4000 et 5000 individus. Et 3500 autres, domestiques ceux-là, travaillent sur le territoire. Au début du siècle, leur nombre était estimé à près de 100000 ! Pour parler un peu de cet animal légendaire, l'éléphant arrive au monde après 22 mois de gestation. Puis dès l'âge de 3 ou 4 ans les jeunes sont mis en apprentissage durant 5 années. On leur apprend à obéir aux ordres, marcher en file indienne, pousser une charge, lever un tronc, tirer des chaînes. On les habitue à se faire soigner, prendre le bain, vivre en groupe, marcher dans l'eau, chasser en forêt… Les activités sont nombreuses et variées.

 Quand un éléphanteau débute son apprentissage, il reçoit toujours deux cornacs : un jeune et un vieux. Comme ça on est certain qu'il aura toute sa vie durant une même présence à ses cotés. Les éléphants vivent vieux, de 80 à 90 ans en moyenne. Ils travaillent plus longtemps que nous : de 50 à 55 années. La loi thaïlandaise les oblige à prendre une "retraite" à 60 ans. Ne riez pas, cette règle fait loi ; elle est strictement suivie… Tout cornac doit laisser son animal retourner à la vie sauvage passé cet âge. En Thaïlande, un hôpital entier leur est consacré, les soins sont financés par une sécurité sociale qui leur est destinée. Depuis le début des années 80, l'arrêt de l'abattage du bois, donc du débardage, leur principale activité en Thaïlande a donné un coup dur aux cornacs et à leurs animaux… Mais depuis peu c'est le tourisme qui relance la joie de vivre chez cette famille de "maîtres des éléphants" et c'est heureux pour la profession comme pour l'espèce.

 Autre anecdote sur les éléphants : Plusieurs témoignages sérieux corroborent l'incroyable pressentiment qu'ont ressenti les éléphants du parc touristique de Phuket le 26 décembre 2004, à l'approche du tsunami meurtrier. Ils se sont libérés de leurs chaînes et emmené leurs dresseurs dans les forêts sur les hauteurs de l'île, leur sauvant la vie.

 Voila, notre voyage se termine maintenant !  Tout juste après cet article, je ferai une parenthèse, sur un sujet un peu à part sur la Thaïlande…..
En attendant, je vous livre mes impressions sur une destination de vacances par excellence, car comme beaucoup le savent, c'est un pays très accessible, ce qui en fait une destination de choix pour beaucoup de touristes.

Entre le nord et le sud, la variété des paysages et d'intérêts permet à tout le monde de trouver son bonheur sans avoir l'impression d'être toujours entouré de touristes. Les paysages sont à couper le souffle. La Thaïlande est un pays qui fait rêver. Plages de sable blanc et mer turquoise, douceur de vivre, villas en teck, rizières à perte de vue, sourire des habitants, beauté architecturale. Et sa réputation n'est pas usurpée. Ca fait tout de même la quatrième fois que je viens ici.

Pourtant paradoxalement, la première impression que laisse la Thaïlande au voyageur fraichement débarqué à Bangkok est pleine de contraste et de paradoxe. On jongle entre la modernité à outrance, des buildings du style New York et des maisons faites de bric et de broc dont l’équilibre peut paraître incertain. Des énormes centres commerciaux et des vendeurs de rue avec leur balancier de nourriture sur les épaules. Le XXIe siècle qui côtoie encore le XVIIIe siècle. C’est finalement tout le charme de l’Asie.

Eden du tourisme moderne, la Thaïlande a cet atout de posséder un des plus beaux patrimoines historiques au monde mais aussi des paysages de mer bleue turquoise et plages de sable blanc.
Si le pays est magnifique, les gens sont d'une hospitalité à nulle autre pareille. Ce sont eux qui nous font craquer pour "Le pays du sourire". On se sent bien ici. Même à l'autre bout du monde.

Contrairement à ce qui se passe dans d'autres pays, les Thaïs sont des gens foncièrement honnêtes. Ils ne cherchent pas à tricher. Mais comme partout, il y a des exceptions. Sur les marchés de rue, la négociation est de règle et peu paraître pénible au bout de quelques jours. Au début, divisé par 50% du prix demandé. Vous obtiendrez peut être un rabais de 30% à 40% selon vos talents de négociateur et le désir du marchand de liquider rapidement sa marchandise.

Peu de Thaïs se débrouillent en anglais. On réussit quand même à communiquer. Le langage de la calculatrice dans les magasins. Quelques signes de la main. Un mot ou deux en anglais ou en thaï et ça fonctionnera toujours.
Les hôtels sont nickel et pas chers sauf exceptions celui tenu par notre français. Les responsables du tourisme en métropole auraient beaucoup à apprendre des Thaïlandais dans le domaine de l'accueil des touristes. Les hôteliers également...
Les thaïlandais sont organises, ils font la queue et ils la respectent (!), il y a des trottoirs, des poubelles, pas d’ordures dans les rues, pas de klaxons intempestifs…

La nourriture à été un régal dans l'ensemble du voyage, il n'y a pas une seule fois où nous avons mal mangé. Tout est délicieux et frais. Un repas, à la mode Thaï, copieux et excellent, coûte 500 bahts, mais à deux !  A Pattaya de nombreux excellents buffets proposent pour moins que cela encore ! La citronnelle, le basilic thaï, le lait de coco, les piments, le poulet à la noix de cajou, les crevettes fraiches, les poissons, et ces mangues qui goûtent la vanille, et les ananas... et la crème glacée au coco et au taro .Manger ici est une gourmandise constante. La cuisine occidentale, avec ses saveurs qui maintenant nous semblent fades, et sa lourdeur, perd de son intérêt.

Une location de scooter à Phuket (île touristique s'il en est) : 250 bahts soit 5 euros par jour, vous donne une réelle indépendance, mais attention aux assurances….
Un pick up Toyota climatisé, injection diesel pour 1100 bahts soit 25 euros par jour. Kilométrage illimité. Le sans plomb est à 0,80 euros le litre et le Gaz oïl à 0,50 euro.
Une villa avec  deux grandes chambres, lit King size, salon, salle de bain ultra moderne, clim, four à micro onde, frigo, réchaud électrique, jardin privatif à Pattaya coute  600 euros...le mois !

Un massage Thaï, classique à l’huile, 200 bahts soit 4 euros pour une heure de massage. De la pointe des pieds au sommet du crâne aucun de vos muscles n'échappera aux doigts experts de votre masseuse. Je me garderai bien de parler de politique, car après quelques revendications, le gouvernement de ce pays a été suffisamment responsable pour voir ou était l’intérêt du peuple. Tout le monde mange à sa faim et l’économie est en forte hausse. Il ne faudrait  mieux pas pour nous de faire quelques comparatifs, car on  en pleurerait…
On gardera des souvenirs mémorables de ce beau pays par la gentillesse, les sourires et l'ouverture d'esprit des gens.

                                   DIAPORAMA DE LA FERME

Une fois dans le mini bus de notre ami thaï, certains d’entre nous recommencent à dormir. Il faut dire que son bus est spacieux et bien climatisé.

Pour mon compte, je préfère regarder la route tout le long et ne pas en louper une miette. J’apercevois bien vite par la vitre du véhicule des  rizières sur le chemin menant à la région Ratchaburi dans la province de Samut Songkram.

On arrive enfin au lieu tant attendu après avoir  traversé la pittoresque campagne thaïlandaise, avant de prendre place à bord d'un bateau pour une excursion inoubliable sur l'un des nombreux canaux menant au marché. C’est la meilleure manière pour découvrir le mode de vie provincial thaïlandais et d’assister à l'animation quotidienne d'un marché flottant populaire.

On découvre le mode de vie ancestral des Thaïlandais vivant le long des canaux de Damnoen Saduak. Même s'ils vivent sur l'eau, ces gens sont les agriculteurs d'une région naturellement fertile qui utilisent les eaux du canal pour l'irrigation et le transport. Après quelques centaines de mètres de navigation, des bateaux encombrent le canal d'ustensiles et de produits frais provenant du sol fertile de la région.

Le marche peut aussi se visiter à pied, le long des canaux, mais il est plus pittoresque d’embarquer dans une pirogue de location (dont le prix est à négocier). Dans les deux cas, il est vivement conseillé d'être très matinal et de se présenter sur place dès le lever du soleil, sous peine de ne plus trouver de bateau disponible. Passée une certaine heure, il est quasi impensable de trouver une embarcation à louer, de songer se plonger dans l'ambiance d'un petit marché de province et prendre des photos vierges de tout élément exogène.

 Pour une fois, nous avons de la chance ,car tout se joue avant 9 heures. Après, des cars entiers de touristes vomissent leurs passagers qui se ruent sur le marché. En milieu de matinée, sept bateaux sur dix sont des convois de visiteurs. Même parfois, les batelières sont agacées par un trafic aussi dense que sur Rama IV road à Bangkok lors d’un mauvais soir aux heures de pointe. De plus, la grande popularité de l’un des derniers marchés flottant influe ostensiblement sur les prix.

Les "étiquettes" du marché flottant sont raisonnables et de toutes façons négociables. Par contre, les prix de certains articles du marché à quai sont prohibitifs, jusqu'à trois fois le tarif affiché à Bangkok. Cette fois ci, c’est plutôt calme me prévient une franco vietnamienne rencontré le long du quai. Le parking est désert de tout cars de tours operator. Voila donc une bonne chose pour nous.

Huong Lan la sympathique vietnamiene 

Il faut dire aussi que la saison se termine bientôt en Thaïlande. Dans quelques jours la mousson prendra place avec ses pluies souvent torrentielles qui durent plusieurs heures. Nous sommes en quelque sorte les derniers touristes de la saison. On a même droit à la présence d’une école bouddhiste qui vient faire le déplacement accompagné par ses responsables pour apprendre aux jeunes et futur bonzes l’histoire de ce lieu mythique et authantique.

Tout d’un coup à la sortie d’un Klong, les paysans affluent sur leurs barques chargées de fruits, légumes et fleurs. C'est un véritable lieu d'échange social mais aussi un bouquet d'images, d'odeurs et de sensations d'une richesse incomparables.

Située à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Bangkok, près de Ratchaburi, Damnoen Saduak est le nom d'une petite bourgade devenue incontournable dans le royaume, grâce à son réseau de khlongs étroits et à son fameux marché flottant appelé Klong Lat Phli. Nous sommes dans un cadre typique et hors du commun et des gestes séculaires accomplis par les vendeurs des canaux.

Les marchés flottants sont de petits bateaux en bois qui sont chargés de fruits, de fleurs, légumes et autres produits, les produits échangés sur l'eau sont directement consommables sur place. Les bateaux sont tenus essentiellement par des femmes en costumes traditionnels vêtus de vêtements à l'usure considérables et des chapeaux coniques aplatis sur la tête.

petit Varan sur un muret 

Le ballet des pirogues débute dès le matin, 6 heures. Et lorsque le soleil pointe à l'horizon derrière les exploitations de cocotiers et illumine les khlongs, c'est l'entame d'un festival de couleurs et d'odeurs dont la partition n'a pas changé depuis des temps lointains. Tout en silence et en sourire, au rythme du clapotis de l'eau, les vendeuses proposent leurs articles aux chalands, à quai ou embarqués. J'en profite pour acheter du baume du tigre fait artisanalement, et non ce baume que l'on trouve dans les boutiques pour farangs à Pattaya ou Bangkok.

Surchargées de produits locaux, alimentation, légumes, épices, fruits, produits de fabrication artisanale..., les pirogues vont et viennent ainsi sur les canaux, en s'allégeant, jusqu'à la mi-journée.  Le marché de Damnoen Saduak a commencé sous le règne de Rama IV dans les années 1800, quand il a ordonné la construction d'un canal pour communiquer entre la rivière Mae Klong (qui, aujourd'hui, est plus communément connu sous le nom de la rivière Kwaï, avec son célèbre pont) avec la rivière Tacheen.

La raison pour laquelle l’endroit  est devenu un tel centre commercial est parce que le sol sur les rives du canal est idéal pour la culture de nombreux types de fruits et légumes. Ainsi, les agriculteurs poussent leurs cultures, les chargent dans les canots et flottent ensuite sur le canal pour les vendre aux clients. Ainsi, cela est devenu le mode traditionnel pour acheter les produits alimentaires dans cette région, et il est encore là aujourd'hui.

 Nous reprenons la route avec notre chauffeur, qui nous a bien entendu attendus. Nous lui demandons de nous emmener dans un restaurant non fréquenté par les touristes. L’attente fut longue, mais l’endroit fut à la hauteur de notre espérance. Un restaurant fréquenté par les Thaï au bord de la rivière et sur pilotis. Un endroit magnifique ! une impression de retouver cette indochine d'antan ....

La journée ne fut pas terminée pour autant, car nous demanderons ensuite à notre chauffeur de nous emmener à la plus grande ferme aux crocodiles du monde. Mais cette visite vous sera proposée dans le prochain épisode. Pour l’instant on savoure les photos du marché flottant.

                           DIAPORAMA DU MARCHE FLOTTANT