La conduite à gauche n’est pas vraiment un inconvénient, on s’y adapte très vite. Et, de toute manière, si vous voyez arriver un camion en face de vous, c’est que vous n’êtes pas dans la bonne voie. Alors il est nécessaire de se rappeller chaque matin ce principe de base en Thaïlande.
Dans le village des gitans de la mer
L’autre inconvénient pour un motard en grosse cylindrée quand il loue les petites petrolettes thailandaises, c’est de se rappeller, qu’il n’y a pas de levier d’embrayage ni de frein au pied, mais un frein a main de chaque coté du guidon sur ces petits engins de marque Kawasaki ou Honda. Soso en fera la triste expérience et goutera aux joies de la peau qui frotte sur le bitume. Une belle gamelle en perspective sur le boulevard de Patong Beach qui aurait pu être plus embêtante que quelques contusions et un garde boue cassé.
Le trafic à cet endroit est très dense. Heureusement des Thaïs au bord de la route ont immédiatement récupéré Soso et la moto. Deux masseuses de la plage s’occuperont même de panser les blessures de Soso en allant chercher tout le nécessaire à la pharmacie. Une belle frayeur qui n’entamera pas le moral des troupes. Soso est une bikeuse élevé à l’Harley Davidson et non pas à la broyeuse de riz bridé…Une dure à cuire en quelque sorte !
Bon ! C’est parti pour la promenade au sud de l’ile direction Rawai. Nos petits deux roues sont nerveux et agiles, mais manquent tout a fait de puissance dans les cotes, et Dieu sait, qu’il y en a des montées sur l’ile de Phuket. L'île est principalement montagneuse à 70%, avec une chaîne de montagnes à l’ouest. Le point culminant de l'île est Mai Thao Sip Song, à 529 mètres d'altitude. L’ile couvre une superficie d'environ 543 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande ile de Thaïlande. Les plages de Phuket sont magnifiques, notamment celle de Patong qui court sur plusieurs kilomètres de long. Cette station balnéaire est tout simplement remarquable. Patong signifie "la forêt remplie de feuilles de bananier" en thaï.
D'autres plages populaires sont situées au sud de Patong. Dans un sens anti-horaire, notamment la plage de Karon (ou nous avons déjà résidé une semaine en 1987), Kata Beach, Kata Noi Beach, et autour de la pointe sud de l'île, Nai Harn Beach et Rawai Beach. Au nord de Patong sont Kamala Beach, Surin Beach et la plage de Bang Tao.
Peu de gens le savent, mais l’ile de Phuket à eu une influence française pendant de longues années. Au 17ème siècle, les Hollandais, les Anglais, et à partir des années 1680, les Français ont été en concurrence les uns avec les autres pour le commerce avec l'île, car celle ci avait une source de revenu très riche grâce à l’étain. En Septembre 1680, un navire de la Compagnie française des Indes orientales partira de Phuket avec une pleine cargaison d'étain. En 1681, le roi du Siam Narai, qui cherchait à réduire l'influence anglaise et néerlandaise, nomme gouverneur de Phuket le corps médical français du Frère missionnaire René Charbonneau. Charbonneau occupera le poste de gouverneur jusqu'en 1685.
Puis à partir de 1685 ce sera l'ambassadeur français Chevalier de Chaumont qui sera confirmé par le roi Narai pour le monopole de l'étain avec les français à Phuket. Apres la révolution Thaïlandaise en 1688, les français quitteront définitivement le pays. Alors, ca vous en bouche un coin hein !
Après cet intermède historique, nous voici enfin au sommet de la route qui mène à Karon, un arrêt au point de vue panoramique s’impose. Il est situé à mi-chemin entre Nai Han et les plages de Kata. On aperçoit la pittoresque Kata Noi, Karon Beach et les plages de Ko Pu. Karon est un village beaucoup plus paisible que Patong. Le temple bouddhiste de Karon est intéressant et joli à la fois, les deux serpents géants agissant en tant que gardiens en imposent à l'entrée du temple.
Il y a un dicton qui dit que si vous voulez vraiment apprendre à connaître un pays, vous devriez visiter ses marchés locaux. En Thaïlande, c'est certainement vrai, et avec celui de Karon, on peut profiter de tout un tas de saveur locale.
A partir du rond point de Chalong, on quitte la longue quatre voies nommée Thanon Wiset, pour arriver enfin à Rawai Beach.
On a vraiment l'impression d'être au bout du monde. En avançant un peu sur le ponton de Rawai ,on peut apercevoir à gauche, toute une série de bateaux de pêche "longue queue". Ce sont ceux d'une petite communauté vivant dans le curieux village des "Chaoleys" appelée "les gitans de la mer». Leur moyen de subsistance est la pêche. Les maisons sont sur pilotis de bois et forment de petites rues où l'on peut acheter quelques objets artisanaux, des épices et du poisson bien sur ! Le village des "gypsies" reste un endroit complètement authentique ou il est bon de flâner.
En fait, nous y viendront deux fois à Rawai pour y faire une balade touristique puis, gastronomique et de détente. Une fois pour manger au Serenity Resort, un hôtel 5 étoiles, situé sur la plage et une autre fois pour redécouvrir un endroit sublime que nous avions fait en 2003. L’une de ces petites gargotes que l’on trouve sur la plage de Yanui Beach ou le menu est préparée par la Mama locale. L’endroit est sublime, calme et attire le regard comme celui d'une carte postale …
Après avoir passé un agréable moment dans cet endroit paradisiaque, nous remontons la route pour faire une halte au temple de Chalong. C'est le temple Bouddhiste le plus important de Phuket, le plus grand et le plus décoré. Son architecture est typique des temples de Thaïlande. On associe Wat Chalong à deux moines vénérés, Luang Pho Chaem et Luang Pho Chuang, qui furent célèbres pour leurs travaux sur la médecine des herbes et les soins prodigués aux blessés.
Bandelettes atours du bras et de la jambe pour soso
Beaucoup de Thaïs s'y rendent pour recevoir la bénédiction des moines et une cordelette porte-bonheur qu'ils nouent autour du poignet, qui doit les protéger des blessures et maladies. C’est tout à fait approprié à Soso après sa chute en moto de la veille. Nous avons pratiqués ce rituel au "Big Buddha" qui se trouve être l'un des monuments les plus importants et vénéré de l'île.
La grande image se trouve au sommet des collines Nakkerd entre Chalong et Kata. La statue mesure 45 mètres de haut, elle est visible de loin et facilement accessible par une route de six kilomètres menant de l'artère principale de Phuket, c'est une destination incontournable de l’île. En redescendant pour rejoindre notre hôtel à Patong, nous nous arrêterons dans l’une des nombreuses fermes aux éléphants qui se trouve sur l’ile, juste pour voir cet étonnant pachiderme.
DIAPORAMA DE LA BALADE
Et à propos de saté, bien qu’il s’agisse là d’une spécialité indonésienne et malaise, rien ne vaut la version thaï. Ils l’ont modifié d’une façon tout à fait exceptionnelle, impossible à reproduire en Europe, et en ont fait une sorte de délicatesse. Le meilleur endroit pour tester tous les satés locaux, étonnamment, c’est peut-être le Zoo de Bangkok ! Entre les éléphants, les singes, les crocodiles et les grands oiseaux, il y a là un petit lac bordé de terrasses et surtout fréquenté par des familles du voisinage.
Phuket est unanimement réputée pour ses poissons et fruits de mer, ainsi que pour les spécialités du sud-est asiatique telles que les différents plats à base de curry et de lait de coco et la multitude de fruits exotiques que l'on trouve ici.
L'un des charmes dominants de cette région et de ses habitants vient de leur vénération pour la nourriture et les repas. Il est possible de manger de tout à toute heure, et nul besoin de se dépouiller pour déguster un repas somptueux. Que vous choisissiez de dîner dans le restaurant ou assis sur le tabouret d'un vendeur ambulant, vous apprécierez chaque bouchée.
De plus, bon nombre de ce qui est vendu sur ces étals ne se trouve nulle part ailleurs, de sorte que c'est là votre unique chance de goûter aux authentiques spécialités du pays. Et si les Thaïs s'en régalent, pourquoi n'en serait-il pas de même pour les autres ? A ces échoppes, vous trouverez une impressionnante variété de cuisines, que ce soit Thaï, Malais, Indiennes ou Chinoises.
Les plus modestes des vendeurs transportent leurs marchandises dans deux paniers en rotin suspendus à chaque extrémité d'un balancier posé en équilibre sur l'épaule. Auprès de ceux-ci, vous pourrez acheter entre autres des bananes, patates douces ou épis de maïs grillés, des œufs durs, des cacahuètes ou maïs bouillis, du poulet au barbecue, des satés (brochettes malaises), des brochettes de boulettes de viandes, des saucisses à l'ail, du riz gluant à la banane, à la noix de coco râpée ou aux haricots rouges enveloppé dans une feuille de bananier ou bien dans du bambou puis cuit au barbecue, des petits puddings à la noix de coco (grillés sur une petite plaque chauffante), des salades de papayes ou de mangues, et bien d'autres choses encore.
Vous rencontrerez ces vendeurs marchant le long des rues, se frayant un chemin dans la foule, assis sur le bord d'une route attendant le client ou bien simplement somnolent. Le vendeur ambulant poussant ou tirant une carriole avec des roues le long des routes ou sur les trottoirs. Largement répandu également, les vendeurs de fruits. Les fruits sont découpés, posés sur de la glace pilée. Vous choisissez, puis le vendeur sort sa planche à découper et son couteau et vous coupe le fruit en morceaux faciles à manger qu'il met dans un sac plastique avec un long pique en bois en guise de couvert. Il vous offrira en même temps un petit sachet de sucre mélangé à du piment.
Vous trouverez aussi des rouleaux de printemps frits, du poulet ou du porc frit, des boulettes de pâte Chinoises farcies de saveurs variées, des satés de porc, poulet ou bœuf grillées sur charbon de bois et servies avec une sauce aux cacahuètes et des légumes au vinaigre.
Les vendeurs les plus modernes possèdent un étal de taille plus substantielle sur deux roues, attaché comme un side-car à une motocyclette. Ils s'arrêtent généralement à l'endroit choisi pour la journée ou la nuit, installent alors quelques tables et chaises ou tabourets en bois ou en plastique autour de façon à ce que les clients puissent s'asseoir et manger sur place.
Voila pourquoi le voyage individuel sans passer par les tours operator est avantageux. Sur le bateau, des belges nous dirons avoir payé plein pot avec Kuoni. Oui ! Mais c’est des belges …. Hi hi hi Allez, ne le prenez pas mal, mes amis Belges , je rigole ! Bon ! On embarque maintenant.
La baie de Phang Nga s'étend entre Krabi et Phuket, sur la côte sud-ouest de la Thaïlande. Baignée par une mer d'Andaman aux eaux translucides hérissées de centaines de pitons calcaires, ce site naturel n'est pas sans rappeler le paysage de la mythique baie d'Halong au Vietnam. La baie de Phang Nga est une des merveilles naturelles de la Thaïlande. On y retrouve un très grand nombre de pitons calcaires, la plupart recouverts de végétation.
Des excursions quotidiennes s'y rendent, certaines combinant un trajet route/mer tandis que d'autres vous offrent de naviguer dans le secteur pour la journée. Toutes passent par Ko Ping Gan, plus communément appelée "James Bond Island", où Bond se fit servir une bouteille de Dom Perignon dans le film "L'homme au pistolet d'or", ce monolithe rocheux isolé au centre d'une crique, qui n'était autre que le repaire du vil Scaramanga mettant en scène Roger Moore dans le rôle du célèbre 007.
Malgré le développement touristique excessif de la région, la baie de Phang Nga reste l'une des merveilles naturelles. Si vous n'êtes pas allergique à la foule, ou en quête d'une impression de bout du monde, vous y trouverez du dépaysement et du soleil sur la petite plage James bondienne.
Par contre, dans l’immense baie au milieu de nulle part, personne ne se bouscule et dans les brumes de Phan Nga, on a vraiment l’impression d’être très isolé du reste de la terre. On y aperçoit les forêts de mangrove dans toutes leurs splendeurs. Dans les livres d'histoire, on indique que cet endroit était jadis infesté de gavials, les plus grands crocodiles du monde, ce que je crois aisément quand on voit les spécimens qui se trouvent dans la ferme prés de Bangkok que nous visiterons plus tard.
Mais le niveau de la mer a encore varié de manière significative plus récemment. Il y a environ 10.000 ans par exemple, vous auriez pû aller à pied entre Phuket, Phang Nga ou Krabi. De même, vous auriez pû voir les falaises striées de rouge sans probablement en connaître la raison. Le calcaire est essentiellement formé de carbonate de calcium, qui est généralement blanc. Tout au long de millions d'années, une accumulation constante d'organismes marins associée à une précipitation chimique des particules de calcium a contribué à l'élaboration de couches épaisses successives de sédiments.
Sous l'effet de la chaleur et de la pression de leur propre poids, les strates ainsi superposées sur plusieurs centaines de mètres se sont tassées et sont devenues graduellement des roches. Puis d'importantes forces géologiques se mirent en mouvement, provoquant des fractures et soulevant la centaine d' îles aux bords abrupts qui font la réputation de cette baie peu profonde et si exotique.
Quant aux stries de couleurs qui caractérisent les falaises de Phang Nga Bay, ce sont les traînées de divers minerais oxydés. Nous ne connaissons pas Halong, mais cette baie est véritablement fascinante et etrange à la fois. Mis à part l’ile au pistolet d’or ou la halte fut un peu trop rapide à mon gout, notre bateau mouillera pendant quelques heures dans un endroit vraiment étrange mais tout à fait idyllique pour une promenade en canoë.
C’est à Hong Island (Koh Kong): «Hong» signifie «chambre» en anglais que nos Canoës entreront dans les cavernes de l'île pour y trouver un lagon qui est entouré par des murs de calcaire, semblable à une grande salle. Cette île et Panak Island est un paradis pour le kayak. L’ile de Koh Pa Nak a une grotte pleine de belles stalactites et de stalagmites, avec une petite cascade étagée et idéale elle aussi pour faire du canoë dans un lagon magique.
Le réseau de cavités et de tunnels creusé sous les falaises calcaires et formé par l'érosion il y a bien longtemps cache des lagons à la végétation luxuriante et des plages secrètes. On pénètre dans un monde parallèle où la faune et la flore exotiques n'ont jamais été perturbées par l'homme et qui n'est accessible qu'en canoë en empruntant les petites grottes et les étroits tunnels.
Pour l’instant, nous embarquons sur un magnifique yacht de la compagnie Silver Hawk. Ah oui ! J’oubliais de mentionner que dans le prix, on venait nous chercher à l’hôtel puis l’on nous ramenait le soir. Le top quoi !
Ces falaises sont en calcaire magnifiques avec une multitude de plusieurs grottes. Dans l'une de ces grottes que nous apercevons facilement de notre bateau, se trouve la célèbre Viking Cave. Il s'agit d'un endroit où les habitants de l'île de Phi Phi montent les falaises dangereuses sans l'aide de harnais. Notre capitaine ralenti devant cette haute grotte qui déchire les falaises de Phi Phi Leh. L’enchevêtrement de plateformes et les autels d'offrande piqués d'encens que les hommes ont érigé en l'honneur des esprits de la grotte et devant lesquels ils méditent avant d'escalader leurs échafaudages de fortune en font un lieu tout à fait incroyable...
Les Chinois sont friands des nids de salanganes (un oiseau de la famille des martinets souvent confondu avec une hirondelle) qui stimulent la virilité dit-on. Ces oiseaux perchent leur douillet foyer loin des prédateurs, à l'abri de hautes grottes. Pour les atteindre les ramasseurs-funambules de Phi Phi parcourent des échafaudages de bambous aussi vertigineux que fragiles. Ils risquent leurs vies à tout moment pour vendre l’un des mets les plus chers de toute la planète. On me dit beaucoup beaucoup plus chers que du caviar. Dommage, il n’est possible de visiter cette grotte qu’en haute saison et celle-ci vient tout juste de se terminer.
La prochaine étape est devenue une légende grâce au cinéma. Au sud-ouest de l'île de Phi Phi Ley, à l'abri d'une crique rocheuse qui la rend presque invisible des bateaux de passage. Si Maya Bay fascine autant, c'est grâce au mythe qui l'enveloppe : un secret de routards bien gardé, l'histoire d'une plage paradisiaque, invisible à l'œil nu, totalement préservée du monde extérieur par un arc de cercle rocheux. Un petit paradis sur terre dont tout le monde parle mais que personne n'a vue.
C’est la trame du roman d'Alex Garland (« The Beach »), adaptée au cinéma par Dany Boyle, avec, notamment, Leonardo Di Caprio dans le rôle de Richard, un jeune backpacker américain avide de nouvelles expériences débarque à Bangkok et s'installe dans un hôtel miteux. Là, en pleine nuit, il est apostrophé par son voisin de chambre, un Anglais azimuté, qui lui tient un discours passablement incohérent à propos d'une plage de rêve située sur une île mystérieuse, où il aurait vécu plusieurs années.
Le lendemain, Richard retrouve le cadavre de ce dernier, qui s'est suicidé en lui laissant une carte de son paradis perdu. Intrigué, excité même, par l'aventure, il propose à un couple de jeunes Français (Virginie Ledoyen), rencontré dans l'hôtel, de partir avec lui à la recherche de l'île...
En réalité, la baie de Maya n'est pas totalement fermée. Une ouverture dans la roche permet aux bateaux de se faufiler et d'accoster sur la plage. Le spectacle est saisissant et réellement inhabituel. L'eau turquoise semble prisonnière des pics rocheux, formant un arc-de-cercle et conférant un étrange sentiment à la fois rassurant et inquiétant : l'isolement...
Notre itinéraire se poursuit au milieu d’innombrables rochers karstiques du haut desquels s'ouvrent des panoramas grandioses qui procurent une expérience inoubliable. Nous arrivons à Koh Phi Phi Don, l'île la plus grande, bordée de plages tropicales idylliques sur ses côtes Sud et Est. C'est un haut lieu de la plongée sous-marine. Ses paysages paradisiaques l'ont fait connaître dans le monde entier et l'archipel est considéré comme l'un des plus beaux au monde.
